Les faunes anciennes du Quaternaire
Ces faunes ont évolué lors de la formation de "l’étage villafranchien" entre -3 millions et -1 million d’années. En Europe, elles se composent d'espèces archaïques auxquelles se joignent, au fil du temps, les premières formes quaternaires, proches des actuelles. On peut considérer "l’étage villafranchien" comme une phase de transition qui se caractérise différemment selon les régions, la période et l’adaptabilité des espèces animales aux variations du climat. Les unes s’éteignent et sont remplacées par de nouvelles formes migrantes d’Asie (certaines hyènes, les félidés quaternaires, le glouton, le thar), d’autres cohabitent, voire s’adaptent en se modifiant : ours, mammouths, chevaux, cervidés, sangliers, bovidés. Le bouleversement biologique majeur se situe entre -1 million d’années et - 800 000 ans, lorsque s’installe de façon nette le cycle des glaciations, accompagné de faunes principalement steppiques. Cependant, des zones plus protégées permettent le maintien de formes archaïques (macaque, chien étrusque, rhinocéros étrusque, certains félins à dents de sabre) jusqu'aux alentours de - 400 000 ans. En Europe, les premières traces d’occupation humaine dateraient de cette période de grand renouvellement des faunes. A la “ charnière ” de trois continents, le site de Dmanisi (Géorgie) est, à l’heure actuelle, le plus ancien connu (vers -1,7 million d’années).
Les objets
Provenance : Ceyssaguet, Haute-Loire, fouille M.F. Bonifay Période : Environ 1,2 million d'années BP
Daté d'environ 1,2 million d'années (Pléistocène inférieur), le site de Ceyssaguet correspond à un ancien lac volcanique : il a livré un matériel paléontologique exceptionnel, tant par sa diversité que par son état de conservation. Parmi les nombreux carnivores et herbivores présents, on dénombre des formes archaïques associées à de nouveaux taxons plus évolués.
Un grand nombre de restes de cervidés y furent découverts, deux de grande taille et deux de taille moyenne : c'est le cas de Metacervoceros rhenanus, auquel appartient ce crâne quasi complet, dont la ramure, de section circulaire, des dotée de bois à trois pointes.
Connue dans d'autres sites villafranchiens, cette espèce a occupé une aire de répartition recouvrant plus ou moins la zone tempérée d'Europe de l'Ouest. Elle ne semble pas avoir de rapport phylétique direct avec les cerfs actuels.
Provenance : Reconstitution réalisée par Joseph Kawerk, d’après un squelette complet conservé au Museum d’Histoire Naturelle de Toulouse. Le moulage de la ramure a été effectué sur un exemplaire du Museum de Stuttgart Période : Quaternaire (vers 2 millions d’années)
Le mégacéros est un grand cervidé qui apparaît au début du Quaternaire (vers 2 millions d’années) et disparaît à la fin de la période glaciaire, vers 10 000 ans avant notre ère. Peu fréquent dans les sites archéologiques, il semble vivre sous des conditions climatiques plutôt clémentes. Le Megaloceros giganteus est la plus grande forme connue de cette espèce : les mâles étaient pourvus d’une ramure immense pouvant dépasser trois mètres d’envergure.
Ceyssaguet (Haute-Loire, France) 1,2 million d’années
Le mammouth est incontestablement l’animal le plus emblématique de la Préhistoire. La famille des éléphantidés à laquelle il appartient, comprend les plus gros mammifères terrestres quaternaires. Ils se caractérisent par la présence d’une trompe, de deux défenses (développement des deuxièmes incisives supérieures) et de molaires à lamelles. Ils apparaissent en Afrique il y a 7 MA. Durant le Quaternaire, à partir de 2 MA, se succèdent en France, au gré des oscillations climatiques, trois espèces de mammouths et une d’éléphant (le plus récent et le plus célèbre étant le mammouth laineux, typique des temps glaciaires). En France, le proboscidien qui domine la première moitié du Quaternaire avant l’arrivée de l’Homme (entre 2 et 1 MA) est le mammouth méridional (Mammuthus meriodionalis). C’est le plus vieux représentant du genre Mammuthus sur notre territoire et le plus imposant. Pesant jusqu’à 11 tonnes,il évolue sous des conditions climatiques relativement clémentes. On retrouve ses restes dans des pièges et accumulations naturels, notamment dans le Sud-Est et le Massif Central, comme à Ceyssaguet (Haute-Loire, fouilles M.F. Bonifay).