L'Homme

Le site de Dmanissi se trouve en Géorgie du Sud. En 1991, une mandibule humaine est mise au jour dans des dépôts fossilifères anciens. Mandibule holotype D2600 Depuis, 62 restes ont été découverts dont 5 crânes, 4 mandibules, de nombreux restes infra-crâniens et des dents isolées dans des cendres volcaniques datées de 1,8 million d’années. Les restes humains sont associés à une faune très diversifiée faisant coexister des espèces africaines (hyènes, girafes) et eurasiatiques (cervidés, ursidés, canidés, félidés). La très grande variabilité morphologique de ce groupe humain a remis en cause l’origine de la première vague de peuplement eurasiatique jusque-là attribuée à Homo ergaster. En effet, les fossiles présentent des dimensions intermédiaires entre Homo habilis et Homo ergaster, quelques caractères présents chez Homo erectus et des spécificités révélées à partir de la mandibule D2600 découverte en 2000 qui a conduit à la définition d’une nouvelle espèce : Homo georgicus. Sa présence évoque une diffusion très ancienne de l’Afrique vers l’Eurasie, entre 2 et 1,8 Ma, vraisemblablement par le couloir levantin.

Le gisement de La Ferrassie (Savignac-de-Miremont, Dordogne) est un site préhistorique majeur en Europe pour l’étude de l’Histoire de l’Humanité du point de vue culturel et anthropologique. La séquence du Paléolithique moyen, a notamment livré les restes d’au moins sept individus néandertaliens (deux adultes, 4 enfants et un fœtus) intentionnellement inhumés. La Ferrassie est ainsi le deuxième site au monde (après celui de Shanidar, Kurdistan irakien) quant au nombre d’individus néandertaliens représentés. Le squelette de La Ferrassie 1, découvert en 1909, est supposé masculin. Il fait partie de la vingtaine de squelettes néandertaliens subcomplets connus (sur environ 300 individus recensés). Un éventuel dépôt funéraire est notamment déduit de la position et de l’état de conservation exceptionnel du squelette. Cet adulte mature présente de nombreuses pathologies : des lésions traumatiques cicatrisées, des malformations (arthroses, scoliose) et une infection pulmonaire qui pourrait être à l’origine de son décès. La lignée de Néandertal a évolué en Eurasie durant plus de 400 000 ans avant de disparaître il y a environ 30 000 ans. Son territoire s’étendait du Sud de l’Espagne au Kurdistan, et du Nord de l’Europe à la Palestine. Premier Homme fossile identifié dans la deuxième moitié du XIXème siècle, Néandertal a pâtit durant des décennies d’une image peu flatteuse. Le réexamen des collections, les nouvelles découvertes et les moyens d’investigation actuels dessinent un autre contour de ces populations éteintes et de leurs relations à d’autres formes contemporaines dont l’Homme moderne.

L’abri dit de « Cro-Magnon » est découvert en 1868 aux Eyzies-de-Tayac, à l’occasion de travaux d’aménagement routiers. Des fouilles révèlent la présence de 120 ossements humains épars dans le fond de l’abri : crânes, fragments crâniens, bassins, os longs. Ils représentent 4 adultes (2 hommes, 1 femme, 1 indéterminé), et au moins 3 nouveau-nés et 1 nourrisson plus âgé. Leur notoriété tient notamment au fait qu’il s’agit alors des premiers Homo sapiens découverts en contexte archéologique c’est-à-dire dans une couche sédimentaire riche d’outils et de restes d’animaux indiscutablement paléolithiques. Cela permet à l’époque de confirmer la haute antiquité de notre espèce. Les ossements de Cro-Magnon 1 dit « le vieillard » (crâne le plus complet) montrent de nombreuses pathologies comme la dépression visible sur son front. Elles semblent être dues à une maladie généralisée dont la nature est encore très débattue. Des coquillages percés mêlés aux ossements ont pu être datés par datation carbone 14 d’environ -32 000 ans, ce qui correspond à la période du Gravettien ancien. Les Cro-Magnon ont longtemps représenté les Homo sapiens du Paléolithique supérieur européen. Aujourd’hui, les données de la paléoanthropologie et de la paléogénétique indiquent que nous n'en sommes pas les descendants directs mais qu'il y a eu plusieurs changements démographiques au cours du temps.